Первые палеонтологи

Окаменелости - останки растений и животных, умерших тысячи или миллионы лет назад и превратившиеся в камни. Окаменелости в основном образовались из твердых частей - костей, зубов, панцирей, раковин, стволов. Иногда это отпечатки (листьев, перьев и даже лап) в осадочных породах.

На карикатуре XIX в., опубликованной в журнале «Ярмарка тщеславия», изображен английский анатом и охотник за окаменелостями Ричард Оуэн, Он был одним из первых в мире палеонтологов и принимал активное участие в создании Лондонского музея естественной истории.

В 1517 г. итальянский врач Джироламо Фракасторо впервые высказал предположение, что окаменелости являются останками живых организмов. Тогда на это не обратили внимания, и только в конце XVIII в., когда окаменелости стали находить в Европе, ученые поняли, что эти необычные камни многое могут рассказать об истории живых существ и горных пород, в которых они были найдены. В 1793 г. французский натуралист Жан Батист Ламарк вновь высказал идею, что окаменелости представляют собой окаменевшие остатки древних организмов. На этот раз к ученому прислушались. В 1811 г. юная англичанка Мэри Эннинг на побережье Дорсета нашла огромные окаменелые кости и продала их Эдварду Хоуму, профессору анатомии Лондонского университета. Только спустя 7 лет Жорж Кювье высказал предположение, что это кости древних вымерших морских рептилий. Это были остатки ихтиозавров, правда, назвал ископаемое ихтиозавром в 1818 г. В. Кёниг. Позже Мэри Эннинг нашла скелет плезиозавра, а в 1828 г. скелет летающего ящера птеродактиля. Все они были сородичами динозавров. Само слово «динозавр», означающее на древнегреческом «ужасный ящер», появилось только в 1842 г. с легкой руки английского палеонтолога, охотника за окаменелостями Ричарда Оуэна.

Палеонтологи предположили, что окаменелости могли образовываться в случае быстрого захоронения, не дающего скелету разложиться или быть съеденным стервятниками. Самое подходящее для этого место - под водой, в глине или иле на дне озера или моря. В этих же местах формируются осадочные породы. Останки, заключенные в иле, могут разложиться, но оставляют после себя идеальную литьевую форму. Присутствующие в этой форме минералы часто создают слепок, состоящий из совершенно другого типа горной породы, чем ил. Так же могут сохраняться в глине отпечатки или следы животных. Животные целиком сохраняются в очень редких случаях - например, насекомые, попавшие в янтарь (окаменевшую смолу), мамонты, похороненные в вечной мерзлоте. В калифорнийских смоляных ямах также часто находят полные скелеты древних животных.

За миллионы лет осадочные породы образовали друг над другом несколько слоев (стратов). Если этот порядок не был нарушен в результате геологических катаклизмов, то более молодые слои всегда находятся над более старыми. В 1816 г. английский геолог Уильям Смит предположил, что возраст окаменелости тот же, что и возраст горной породы, в которой она найдена. Обнаружение этой связи положило начало новому методу геологического датирования. Конечно, вычислить абсолютный возраст окаменелостей он не позволял; для этого пришлось ждать научных открытий XX в., позволивших датировать горные породы или окаменелости радиоактивным методом.