Воздушные канонерки - «Ганшипы» - самолеты огневой поддержки

Слово gunship дословно переводится с английского как «вооруженный корабль» или «линкор». Но в ВВС США так называют хорошо вооруженный самолет для действий по слабо защищенным наземным целям. Одной из наиболее характерных присущих им черт является расположение бортового вооружения перпендикулярно продольной оси самолета.

В течение всех лет войны во Вьетнаме основной проблемой американского командования была «тропа Хо Ши Мина» - сеть многочисленных дорог и троп на территории Южного Вьетнама и Лаоса, по которым осуществлялось основное снабжение партизанских отрядов Национального фронта освобождения. Все перевозки производились только ночью, транспортные средства тщательно маскировались, и если даже каким-либо образом и удавалось засечь точку нахождения очередного транспорта, то к моменту появления американских самолетов он уже успевал исчезнуть. Требовался самолет, который бы имел мощное вооружение, большую продолжительность полета и способен был бы в любых условиях находить и эффективно поражать наземные цели из бортового оружия. Капитан Роналд Терри, служивший в испытательном центре ВВС в Райт-Паттерсон, случайно прочитав об оригинальном способе беспосадочной доставки почты в глухие селения Южной Америки неким летчиком-миссионером (самолет выпускал с левого борта длинный трос, вставал в левый вираж и кружился вокруг одной точки на земле, куда и спускался нижний конец троса), быстро заменил в уме трос на длинную очередь из автоматического оружия и понял, что нашел простой, но эффективный способ резко увеличить время для обстрела точечной цели. Полевые испытания были закончены летом 1964 г. и сразу после этого капитан Терри был переброшен во Вьетнам.

Первый «ганшип» был переоборудован из старого двухмоторного транспортного самолета С-47.

На нем были установлены три контейнера с 7,62-мм шестиствольными пулеметами Minigun. Два пулемета устанавливались в иллюминаторах левого борта, а третий - в проеме грузовой двери. Все пулеметы были закреплены неподвижно. С левой стороны кабины пилотов размещался прицел, а кнопку управления оружием смонтировали на штурвале командира. В 1967 г. началась переделка в «ганшип» транспортного самолета С-119, получившего название АС-119С. Машина была вооружена уже четырьмя Minigun, а на модификации АС-119К установили еще две 20-мм шестиствольные пушки Vulcan.

Летом 1967 г. начались испытания еще более мощного «ганшипа» АС-130, созданного на базе четырехмоторного транспортного самолета С-130 Hercules. Вооружение АС-130 состояло из четырех пулеметов Minigun и четырех пушек Vulcan. Данные американской стороны об эффективности «ганшипов» и потерях вьетнамцев в личном составе, грузовиках и танках потрясают, но реально эти самолеты могли более-менее эффективно действовать лишь против партизан, оснащенных легким стрелковым оружием. Вход в зону действия даже относительно старых зенитных орудий, ни говоря уже о переносных ЗРК, кончался для «ганшипа» весьма плачевно.

В 1983 г. АС-130 применялись в ходе вторжения на Гренаду, обеспечивая огневую поддержку высадки десанта. При вторжении в Панаму в 1989-м целями «ганшипов» стали аэропорт Торриджос, авиабазы Рио-Хато и Паитилла, порт Бальбоа, военные казармы и ряд других объектов. В середине 1990-х АС-1 ЗОН с итальянской авиабазы Бриндизи активно действовали над Боснией, производя разведку и нередко самостоятельно поражая обнаруженные цели. В 1999 г. «ганшипы» действовали над Косово, уничтожая точечные подвижные цели, а также мосты и туннели на дорогах, связывающих Косово с Сербией.