Водоплавающие исполины - Гигантские летающие лодки

Самыми крупными самолетами с поршневыми двигателями стали летающие лодки, строившиеся в 1920-1940-х гг. Объясняется это тем, что при сравнительно малой тяговооруженности взлетная дистанция самолетов такого размера оказывалась непомерно велика - сухопутных аэродромов таких размеров просто не существовало.

В 1929 г. в Германии начались полеты летающей лодки Do.X. На крыле, размах которого достигал 48 м, устанавливались целых 12 двигателей мощностью по 600 л. с. На борту гиганта могли быть размещены 160 пассажиров и 10 членов экипажа. Взлетный вес Do.X составлял 56 т. Летающая лодка могла подниматься на высоту только 500 м, но большего для транспортировки грузов или пассажиров через водные просторы и не требовалось. Всего было создано три таких аппарата. Они отличались невысокой надежностью, 12 двигателей требовали огромное количество топлива, поэтому для коммерческих компаний эти летающие лодки не подходили: они просто не давали прибыли. В связи с таким положением дел дальнейшего производства Do.X не было, а уже построенные практически не эксплуатировались.

Летающая лодка BV.222 Viking создавалась немецкой фирмой Blohm und Voss первоначально по заказу авиакомпании Lufthansa для трансатлантических перевозок. Она должна была оснащаться шестью моторами Bramo 323R-2 по 1000 л. с, иметь размах крыльев 46 м и взлетный вес 45 т. Всего стапеля покинули 17 машин, которые использовались в качестве транспортных, а затем были дооборудованы под вариант дальнего разведчика. Кроме мощного вооружения (три 20-мм пушки, один 13-мм и два 7,9-мм пулемета), самолеты оснащались разнообразными радиотехническими средствами. В воздухе разведчик мог находиться до 33 часов.

В начале 1941 г. Рихард Фогт начал работы по проектированию огромной многоцелевой летающей лодки Blohm und Voss BV.238. Она имела в общем схожую с BV.222 конфигурацию, хотя и была значительно больших размеров (ее взлетный вес достигал 100 т). Это был скорее высокоплан, чем среднеплан, с модифицированным хвостовым оперением и цельными (а не разъемными) убирающимися поддерживающими поплавками. Совершивший успешный полет весной 1944 г. единственный экземпляр BV.238 V1 был потоплен на якорной стоянке американскими истребителями.

Шестимоторная летающая лодка Late-521 была построена в 1935 г. французской компанией Latecoere для перевозки пассажиров через Северную Атлантику. Взлетная масса гиганта достигала 38 т. Самолет оказался удачным и на его основе были созданы транспортная летающая лодка Late-522 и патрульная Late-523 для ВМС Франции. В 1937 г. фирма начала разработку еще более крупной лодки Late-631 взлетной массой 72 т, предназначавшейся для перевозки 46 пассажиров на маршрутах через Южную Атлантику. Серийное строительство этих самолетов началось уже после войны. Они эксплуатировались до 1956 г.

В 1942 г. флот США заключил контракт с миллиардером Ховардом Хьюзом на постройку гигантской летающей лодки, способной перебросить из Америки в Европу 700 вооруженных солдат. Размах крыльев этого монстра, получившего обозначение Н-4 Hercules, составлял 97,5 м, он имел восемь моторов по 3000 л. с. каждый. Самолет был построен в основном из дерева. Его взлетный вес с полной загрузкой составлял 136 т. Строительство самолета завершилось лишь в 1947 г., когда он уже был не нужен. После единственного полета в течение 66 с и подъема на высоту 21 м (за штурвалом при этом сидел сам Хьюз), Hercules простоял в бухте Лонг-Бич до конца 1950-х гг., а затем был передан в музей.