«Ризены» графа Цеппелина - Тяжелые бомбардировщики кайзеровской Германии

В Германии работами над тяжелыми бомбардировщиками занялся создатель знаменитых дирижаблей Фердинанд Цеппелин, основав для этого фирму Versuchsbau Gotha-Ost (VGO). Первые самолеты - VGO-1 и VGO-2 - были очень похожи по конструкции и имели всего по три двигателя, зато модель VGO-3 оснастили сразу шестью. Эта машина, построенная в 1916 г., являлась в то время самым большим и тяжелым в мире летательным аппаратом: ее взлетный вес составлял 11600 кг. Поскольку самолет имел только три винта, то двигатели стояли в трех спарках, т. е. в каждой мотогондоле установили по два 220-сильных мотора, работающих на один вал, а в носовой части фюзеляжа два таких мотора устанавливали бок о бок с общим редуктором. Вооружение - 5 пулеметов: два в законцовках гондол и три в фюзеляжных люковых установках. Бомбовая нагрузка - до 1000 кг, экипаж - 8 человек. Этот самолет был запущен в серию под обозначением Zeppelin-Staaken R.IV (от немецкого слова riesige - «огромный»). На следующей модификации R.V для повышения эффективности защитного вооружения как бы развернули на 180° мотогондолы, перенеся двигатели в их переднюю часть, а турели - в заднюю: опыт боевых действий показал, что истребители почти всегда атакуют с тыла.

Zeppelin-Staaken R.VI имел четыре двигателя Maybach мощностью 260 л. с, установленных тандемом в двух гондолах на крыльях. Мотогондолы были достаточно велики для того, чтобы разместить между ними кабину бортмеханика, обслуживающего двигатели в полете. При необходимости он поднимается по лестнице к пулеметной турели на верхнем крыле. Экипаж - 7 человек: штурман, два пилота, два механика, радист, хвостовой стрелок.

Благодаря улучшенной аэродинамике R.VI развивал скорость до 135 км/ч, а его полная бомбовая нагрузка составляла 2000 кг. Продолжительность полета достигала 7-10 ч, что позволяло самолету совершать рейды на действительно большие расстояния. В частности, R.VI вместо дирижаблей стали использоваться для налетов на Англию.

Тактика первых налетов (впрочем, как и последующих) состояла в том, что летающие гиганты фирмы Staaken поднимались в воздух небольшой группой (по два-три) в сопровождении большого числа более легких бомбардировщиков фирмы Gotha. Как правило, это были очень удачные для своего времени средние машины типа G.5 (GroRe Flugzeug - «тяжелый самолет»). Бомбардировщики типа Staaken сбрасывали свои огромные «чемоданы» на цель с большой высоты лишь после того, как она была обозначена пожарами от сброшенных Gotha зажигательных бомб. G.5 также отвлекали на себя британские истребители, защищая тем самым неповоротливых гигантов. С июля 1917 г. эти машины регулярно бомбили Лондон, Дувр и другие города юго-восточной Англии. За все это время британским ПВО, несмотря на все усилия, удалось сбить только один четырехмоторный бомбардировщик. В феврале 1917 г. R.VI сбросил на пригород Лондона 1000-килограммовую бомбу - самый тяжелый авиационный боеприпас, примененный в Первой мировой войне.

В 1917 г. появился наиболее совершенный по своим характеристикам бомбардировщик Цеппелина - R.XIV. Он был самым крупным и тяжелым аэропланом эпохи Первой мировой войны, настоящим шедевром тогдашнего авиастроения. Четыре 260-сильных Maybach были размещены в тандемных крыльевых установках, а пятый - в носу фюзеляжа. Этот гигант мог нести фантастическую по тем временам боевую нагрузку - свыше 4 т. До конца войны успели построить только семь таких аппаратов, но лишь пять из них приняли участие в боевых действиях.